L'état de la Grande Barrière de Corail : devriez-vous y aller ?

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Dernière modifié: 2024-02-07 22:53

Située au large des côtes du Queensland, en Australie, la Grande Barrière de Corail est le plus grand système de récifs coralliens sur Terre. Il s'étend sur une superficie d'environ 133 000 milles carrés et comprend plus de 2 900 récifs distincts. Site du patrimoine mondial depuis 1981, il peut être vu de l'espace et est une icône australienne à égalité avec Ayers Rock ou Uluru. Il abrite plus de 9 000 espèces marines (dont beaucoup sont en voie de disparition) et génère chaque année environ 6 milliards de dollars grâce au tourisme et à la pêche.

Malgré son statut de trésor national, la Grande Barrière de Corail a été tourmentée ces dernières années par un certain nombre de facteurs humains et environnementaux. Ceux-ci incluent la surpêche, la pollution et le changement climatique. En 2012, un article publié par les Actes de l'Académie nationale des sciences estimait que le système récifal avait déjà perdu la moitié de sa couverture corallienne initiale. Les catastrophes majeures de blanchissement des coraux en 2016 et 2017 ont aggravé la crise environnementale et en août 2019, la Great Barrier Reef Marine Park Authority a publié un rapport indiquant que les perspectives à long terme du système récifal sont "très médiocres".

Dans cet article, nous examinons si la plus grande structure unique construite par des organismes vivants a uneavenir; et s'il vaut toujours la peine d'être visité.

Développements au cours des dernières années

En avril 2017, plusieurs sources d'information ont rapporté que la Grande Barrière de Corail était sur son lit de mort à la suite d'un épisode de blanchissement majeur dans le tiers médian du système récifal. Les dommages ont été documentés par une étude aérienne réalisée par le Centre d'excellence pour les études sur les récifs coralliens de l'Australian Research Council, qui a rapporté que sur 800 récifs analysés, 20% présentaient des dommages causés par le blanchissement des coraux. Ces sombres découvertes ont fait suite à un épisode de blanchissement antérieur en 2016, au cours duquel le tiers nord du système récifal a subi une perte de 95 % de la couverture corallienne.

Ensemble, ces événements consécutifs de blanchissement ont provoqué des dégâts catastrophiques sur les deux tiers supérieurs du système récifal. Les résultats d'un article scientifique publié dans la revue Nature en avril 2018 ont montré qu'en moyenne, un corail sur trois de la barrière de corail est mort sur une période de neuf mois après les épisodes de blanchissement de 2016 et 2017. La couverture corallienne totale est passée de 22 % en 2016 à 14 % en 2018. Dans le dernier rapport sur les perspectives de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, pas moins de 45 menaces distinctes ont été identifiées. Celles-ci vont de la hausse des températures de la mer au ruissellement des pesticides et à la pêche illégale.

Comprendre le blanchiment des coraux

Afin de comprendre la gravité des épisodes de blanchissement de 2016 et 2017, il est important de comprendre ce qu'implique le blanchissement des coraux. Les récifs coralliens sont constitués de milliards de polypes coralliens: des créatures vivantes qui dépendent d'une relation symbiotique avec des organismes ressemblant à des algues appelés zooxanthelles. Les zooxanthelles sont protégées par la coque externe dure des polypes coralliens et, à leur tour, elles fournissent au récif des nutriments et de l'oxygène générés par la photosynthèse. Les zooxanthelles donnent également au corail sa couleur vive. Lorsque les coraux sont stressés, ils expulsent les zooxanthelles, leur donnant un aspect blanc délavé.

La cause la plus courante de stress corallien est l'augmentation de la température de l'eau. Le corail blanchi n'est pas du corail mort. Si les conditions qui ont causé le stress sont inversées, les zooxanthelles peuvent revenir et les polypes peuvent récupérer. Cependant, si les conditions persistent, les polypes restent vulnérables aux maladies et sont incapables de se développer ou de se reproduire efficacement. La survie à long terme est impossible, et si on laisse mourir les polypes, les chances de rétablissement du récif sont tout aussi faibles.

Causes mondiales du blanchissement des coraux

La principale cause du blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail est le réchauffement climatique. Les gaz à effet de serre émis par la combustion de combustibles fossiles (à la fois en Australie et dans le monde) se sont accumulés depuis l'aube de la révolution industrielle. Ces gaz font que la chaleur générée par le soleil est piégée dans l'atmosphère terrestre, augmentant les températures à la fois sur terre et dans les océans partout dans le monde. À mesure que les températures augmentent, les polypes coralliens comme ceux qui composent la Grande Barrière de Corail deviennent de plus en plus stressés, les obligeant finalement à expulser leurs zooxanthelles.

Le changement climatique est également responsable d'un changement dans les conditions météorologiques. Les effets des épisodes de blanchissement de 2016 et 2017 ont été aggravés par le cycloneDebbie, qui a causé des dommages importants à la Grande Barrière de Corail et à la côte du Queensland en 2017. À la suite de la catastrophe, les scientifiques ont prédit que la mer de Corail verrait moins de cyclones dans les années à venir; mais celles qui se produiront seront d'une bien plus grande ampleur. On peut donc s'attendre à ce que les dommages causés aux récifs déjà vulnérables de la zone s'aggravent proportionnellement.

Facteurs locaux également en cause

En Australie, les activités agricoles et industrielles sur la côte du Queensland contribuent également de manière significative au déclin du récif. Les sédiments rejetés dans l'océan par les fermes du continent étouffent les polypes coralliens et empêchent la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse d'atteindre les zooxanthelles. Les nutriments contenus dans les sédiments créent des déséquilibres chimiques dans l'eau, provoquant parfois des proliférations d'algues nuisibles. De même, l'expansion industrielle le long du littoral a entraîné une perturbation majeure des fonds marins à la suite de projets de dragage à grande échelle.

La surpêche est une autre menace majeure pour la santé future de la Grande Barrière de Corail. En 2016, la Fondation Ellen McArthur a signalé qu'à moins que les tendances actuelles de la pêche ne changent radicalement, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans du monde d'ici 2050. En conséquence, l'équilibre fragile dont dépendent les récifs coralliens pour leur survie est détruit. Sur la Grande Barrière de Corail, les effets néfastes de la surpêche sont prouvés par des épidémies répétées d'étoiles de mer couronnes d'épines. Cette espèce est devenue incontrôlable à la suite de la décimation de ses prédateurs naturels, y compris lel'escargot triton géant et le poisson empereur sweetlip. Il mange des polypes coralliens et peut détruire de vastes étendues de récifs si son nombre n'est pas contrôlé.

L'avenir: peut-il être sauvé ?

Comme le prouve le rapport d'août 2019, les perspectives pour la Grande Barrière de Corail sont mauvaises et s'aggravent. Cependant, si le système récifal est certainement malade, il n'est pas encore en phase terminale. En 2015, le gouvernement australien a publié le plan de durabilité à long terme Reef 2050, conçu pour améliorer la santé du système récifal dans le but de sauver son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le plan a enregistré quelques progrès, notamment l'interdiction de déverser des matériaux de dragage dans la zone du patrimoine mondial et une réduction de 28 % des pesticides dans le ruissellement agricole

Dans le rapport de 2019, Josh Thomas, PDG de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, a annoncé que les gouvernements australien et du Queensland investiront 2 milliards de dollars australiens au cours de la prochaine décennie pour tenter de protéger le récif et d'accroître sa résilience à long terme.. Des efforts de conservation sont déjà en cours et ont adopté une approche à multiples facettes du problème, en se concentrant sur des objectifs tels que l'amélioration de la qualité de l'eau, la lutte contre les épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines et la recherche de moyens d'aider les récifs qui ont déjà été blanchis à se rétablir.

En fin de compte, les menaces les plus graves pour la Grande Barrière de Corail sont le résultat du réchauffement climatique et de la surpêche. Cela signifie que pour que ce système de récifs et d'autres partout dans le monde aient un avenir, les attitudes des gouvernements et du public envers l'environnement doivent changer à la fois au niveau international et de toute urgence.

L'essentiel

Donc, avec tout cela à l'esprit, cela vaut-il toujours la peine de voyager jusqu'à la Grande Barrière de Corail ? En fait ça dépend. Si le système de récifs est votre seule raison de visiter l'Australie, alors non, probablement pas. Il existe de nombreuses autres destinations de plongée sous-marine et de plongée en apnée ailleurs. Tournez-vous plutôt vers des régions reculées comme l'est de l'Indonésie, les Philippines et la Micronésie.

Cependant, si vous voyagez en Australie pour d'autres raisons, certaines zones de la Grande Barrière de Corail valent certainement le détour. Le tiers le plus au sud du système récifal est encore relativement intact, les zones au sud de Townsville ayant échappé au pire des récents épisodes de blanchissement. En fait, des études de l'Institut australien des sciences marines montrent que les coraux du secteur sud sont remarquablement résistants. Malgré les facteurs de stress accrus de la dernière décennie, la couverture corallienne s'est en fait améliorée dans cette zone.

Une autre bonne raison de visiter est que les revenus générés par l'industrie touristique de la Grande Barrière de Corail constituent une justification majeure des efforts de conservation en cours. Si nous abandonnons le système récifal à son heure la plus sombre, comment pouvons-nous espérer une résurrection ?