La vie d'un guide de plongée avec les requins en Afrique du Sud

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Dernière modifié: 2024-02-07 22:31

La première fois que j'ai plongé avec les requins d'Aliwal Shoal, en Afrique du Sud, c'était en tant que stagiaire sur un projet de recherche sur les requins. J'étais un plongeur nouvellement qualifié et je n'avais jamais rencontré que des requins-baleines se nourrissant de plancton auparavant. Naturellement, j'étais un peu nerveux à l'idée d'avoir de «vrais» requins comme nouveaux collègues de travail; mais cinq minutes après mon premier plongeon, je savais que j'avais pris l'une des meilleures et des plus importantes décisions de ma vie. Je suis tombé sous le charme des requins et quelques années plus tard, je suis retourné au Shoal en tant que moniteur de plongée et guide de plongée avec les requins.

Les requins d'Aliwal Shoal

Situé à environ une heure de route au sud de l'aéroport international de Durban, Aliwal Shoal est célèbre parmi la communauté des plongeurs comme l'un des rares endroits au monde où vous pouvez plonger intentionnellement avec de grandes espèces de requins prédateurs sans la protection de une cage. C'est la destination ultime pour les amateurs de sensations fortes sous-marines. Lors d'une plongée typique avec des requins appâtés, les visiteurs rencontreront entre 20 et 40 requins océaniques à pointes noires. Ces magnifiques créatures ressemblent à l'archétype du requin, avec leur carrure puissante, leur museau pointu et leur nageoire dorsale proéminente. Ils sont aussi naturellement curieux et presque joueurs. La peur est rapidement remplacée par l'émerveillement après quelques minutes passéesen les observant dans leur environnement naturel.

Les pointes noires océaniques sont les espèces les plus communes observées à Aliwal Shoal, mais de nombreux autres requins peuvent faire leur apparition pendant votre plongée. Si vous vous rendez au Shoal pendant les mois les plus chauds (de novembre à avril), vous êtes également susceptible de voir des requins tigres. Beaucoup plus grandes que les pointes noires, ces gracieuses reines de l'océan sont presque toutes des femmes, avec des rayures distinctives, de larges bouches et des yeux noirs comme du charbon. D'autres observations dépendent de votre chance et de la saison, et comprennent des requins taureaux, des requins sombres, des requins-marteaux et même de grands blancs. Et même si vous ne les apercevrez pas lors d'une plongée avec appât, le récif lui-même offre des rencontres presque garanties avec des requins à dents en lambeaux (tigres de sable) pendant les mois d'hiver.

Alors qu'on peut hésiter à plonger sans cage, les opérateurs locaux utilisent les mêmes méthodes pour plonger avec les requins d'Aliwal Shoal depuis près de 30 ans. Les requins se sont habitués à leurs visiteurs humains et les divemasters ont appris à interagir avec eux en toute sécurité. Les règles d'or qui m'ont été enseignées le premier jour étaient les suivantes: restez avec vos collègues plongeurs à tout moment. Un groupe de bulles est une perspective intimidante pour un requin, alors qu'un plongeur solitaire peut présenter une cible pour de plus grands prédateurs. Descendez et remontez rapidement, car les requins chassent par le bas et vous êtes le plus vulnérable à la surface. Supprimez les bijoux flashy qui peuvent scintiller à la lumière et être confondus avec des écailles de poisson, et privilégiez les couleurs sombres de la combinaison et des nageoires pour la même raison. Surtout, soyez vigilant à tout moment et gardez vos mains pour vous.

Une journée sur l'eau

En tant que guide de plongée, votre journée commence à l'aube. Il y a des dispositifs compensateurs de flottabilité (BCD) et des régulateurs à monter sur les bouteilles de plongée, qui doivent ensuite être chargées sur le bateau. Puis les clients commencent à arriver, certains ont les yeux larmoyants à cause du manque de sommeil, d'autres déjà bien éveillés avec des nerfs. Nous faisons du café, distribuons des combinaisons, et bientôt nous sommes tous chargés à l'arrière du bakkie et sur la route de la plage. Le lancement est le premier défi pour la plupart de nos clients. Il s'agit de voler à grande vitesse hors de l'embouchure de la rivière, puis de tourner dans la zone de surf jusqu'à ce que le skipper repère un trou dans les vagues et soit capable de guider le bateau en toute sécurité jusqu'à la ligne de fond. Ensuite, c'est un trajet de 20 minutes jusqu'au site de plongée, les plages parfaites et les plantations de canne à sucre du KwaZulu-Natal sur notre droite, la vaste étendue scintillante de l'océan Indien s'étendant vers l'horizon sur notre gauche.

Lorsque nous atteignons notre destination, le skipper fait tourner le moteur au ralenti et moi-même et les autres membres d'équipage hissons le tambour d'appât sur le côté. Il est rempli de morceaux de poisson en décomposition, qui libèrent leur parfum dans l'eau à travers une série de trous perforés et agissent comme une sirène pour les requins. Le tambour est relié par un câble à une bouée, qui le maintient flottant à environ 20 pieds sous la surface. Une longue barre métallique est également déployée. Celui-ci sera suspendu horizontalement dans l'eau et servira de point de rassemblement pour s'assurer que les plongeurs restent regroupés en toute sécurité. Avec tout l'équipement dans l'eau, nouss'installer pour attendre. En quelques minutes, le premier requin est repéré - une forme élégante et sombre nageant paresseusement sous le bateau dans un éclair de bronze liquide. Cela vient si vite que beaucoup sur le bateau le manqueront la première fois; puis, plus de requins apparaissent. Bientôt le bateau est encerclé.

Les plongeurs sont attirés par les bords, regardant dans l'eau avec un mélange de fascination et d'appréhension. Ce sont des prédateurs que nous, en tant qu'humains, avons été conditionnés à craindre avec une intensité presque primitive, et pourtant nous sommes là, nous préparant à rouler sur le côté du bateau et au milieu d'eux. Les requins quant à eux sont indifférents aux gens d'en haut. De temps à autre, on en brisera la surface, le soleil scintillant, comme un diamant, sur sa peau luisante. Une fois que suffisamment de requins se sont rassemblés, je donne mon briefing de sécurité; puis au compte de trois nous basculons tous en arrière et descendons rapidement jusqu'au bar. Les jours où l'eau est claire, vous pouvez voir des rayons de soleil filtrer à travers le bleu pour se refléter sur le sable ondulant à environ 100 pieds plus bas. Les requins, tous des pointes noires océaniques, nagent autour de nous, venant parfois à portée de main sur leur chemin pour enquêter sur le tambour d'appât.

Au début, leurs mouvements ressembleront à du chaos. Après le choc initial de nos clients - lorsqu'ils auront maîtrisé leur respiration et que leur rythme cardiaque sera revenu à la normale - ils pourront constater qu'il se produit une sorte de ballet synchronisé, un requin, puis un autre, prenant son tour au tambour d'appât. Je me souviens de ma première plongée et de la sensation de calme absolu qui s'est installée lorsque j'ai réalisé que je n'étais pas en danger. Il estun rare privilège de partager l'eau avec ces parfaits prédateurs. Chacun a sa propre personnalité. Certains sont timides, certains sont bruyants, d'autres aiment taquiner en se rapprochant de plus en plus, puis en déviant au dernier moment. Je ne me suis sentie menacée qu'une seule fois, et c'était avec un requin qui avait été grièvement blessé par une hélice de bateau. Ses fausses accusations ressemblaient à des avertissements, pas à des jeux, et j'ai immédiatement mis fin à la plongée.

Nous passons plus d'une heure avec les requins et quand il est enfin temps de refaire surface, je constate que beaucoup de nos clients hésitent à le faire. Comme moi, ils ont eu une révélation. Les requins ne sont pas les tueurs de Jaws infamie à craindre et à mépriser. Ce sont des prédateurs au sommet beaux, puissants et finalement pacifiques à respecter et à protéger. Lorsque nous sommes tous de retour en toute sécurité sur le bateau, la joie de vivre des clients est contagieuse. C'est l'une des meilleures parties de mon travail, et j'en profite en discutant avec ceux qui s'intéressent aux menaces auxquelles sont confrontées les populations mondiales de requins. Il s'agit notamment de la surpêche et de la demande de soupe aux ailerons de requin, des filets à requins et des programmes d'abattage, et des systèmes de récifs dévastés par le changement climatique et la pollution. Au moment où nous atteignons la terre ferme, nous avons un bateau plein d'écologistes marins, ce qui est après tout le but de ce que nous faisons ici.

Le jour où j'ai rencontré Penelope

La seule expérience qui se démarque de toutes les autres est le jour où j'ai rencontré Penelope. En été, les requins tigres reviennent à Aliwal Shoal et font souvent des apparitions en solo au tambour à appâts. Un jour, nous étions à mi-chemin d'une plongée lorsque j'ai repéré la forme révélatrice d'un tigre au bord de ma vision périphérique. Un frisson me parcourut alors qu'elle s'approchait du tambour. Comparés aux pointes noires océaniques, les requins tigres sont insaisissables, pleins de puissance latente et distinctement majestueux. C'est comme regarder une lionne apparaître parmi une famille de chats domestiques en train de gambader. Elle se distinguait facilement des autres tigres que nous avions vus cette saison-là par une coupure en forme de croissant dans sa nageoire dorsale. Alors qu'elle nageait lentement et résolument autour du tambour, je me suis retrouvée désespérée de me rapprocher.

J'ai fait signe à mon patron, qui était occupé à manipuler le tambour pour dégager plus d'odeur, en lui demandant si je pouvais m'approcher avec mon appareil photo. Il a hoché la tête et j'ai nagé loin de la sécurité du bar vers lui. Le requin tigre tournait toujours en rond, et alors que je nageais dans l'eau bleue entre le bar et le tambour, son circuit l'a amenée sur une trajectoire de collision directe avec moi. Je me suis accroché là, transpercé, mon appareil photo devant mon visage alors qu'elle se rapprochait de plus en plus. À peine respirant, j'ai soudain compris ce que les lapins doivent ressentir lorsqu'ils sont pris dans les phares d'une voiture. J'avais oublié d'avoir peur, cependant, j'étais trop occupé à prendre des photos pour considérer la menace potentielle. Finalement, le requin tigre a détourné sa course d'un coup de queue infinitésimal, passant à quelques centimètres de mon visage avant de disparaître à nouveau dans le bleu.

Elle est allée et venue plusieurs fois au cours de la plongée, et je suis tombé amoureux d'elle. Nous l'avons nommée Penelope, et elle est devenue le premier requin tigre de la base de données que nous avons commencé à suivre. Lad'autres étaient identifiables, avec la pratique, par leurs motifs de rayures et leurs cicatrices uniques, mais seule Penelope était immédiatement reconnaissable par sa nageoire déformée en permanence. Pour moi, elle est devenue l'incarnation de la puissance et de la beauté du requin tigre, et la preuve qu'en tant qu'espèce, ils méritent d'être vénérés au lieu d'être craints. Contre toute attente (et il y en a beaucoup pour un requin tigre en Afrique du Sud), elle est revenue au Shoal chaque année depuis.