Tout ce que vous devez savoir sur le tourisme spatial dès maintenant

2024 Auteur: Cyrus Reynolds | [email protected]. Dernière modifié: 2024-02-07 22:30

Bien que 2020 ait été une année catastrophique à bien des égards, il y a une industrie qui est en plein essor: l'exploration spatiale. Au cours des huit premiers mois de l'année, nous avons vu les lancements réussis de trois missions sur Mars, des tests prometteurs de nouvelles fusées et le retour des vols spatiaux en équipage sur le sol américain, à bord d'un vaisseau spatial de construction privée, rien de moins ! Mais nous nous rapprochons également beaucoup plus du lancement de l'industrie du tourisme spatial, ce qui signifie que votre rêve de devenir astronaute pourrait devenir réalité très bientôt. Nous sommes encore un peu loin des vols réguliers vers l'espace pour les clients payants, mais voici tous les développements que vous devez connaître.

L'histoire du tourisme spatial

Voyage dans l'espace a longtemps été le domaine des astronautes professionnels, pas des citoyens ordinaires. Mais tout a changé lorsque l'entrepreneur américain Dennis Tito s'est envolé pour l'espace en 2001 avec la société de tourisme spatial Space Adventures, qui a organisé le voyage avec l'agence spatiale russe Roscosmos. Tito a été le premier des sept véritables "touristes de l'espace", chacun d'entre eux s'étant rendu à la Station spatiale internationale (ISS) via le vaisseau spatial Soyouz de Roscosmos pour un séjour d'environ une semaine - ou pour deux séjours d'une semaine distincts, dans le cas d'un voyageur de l'espace - pour uncoûtent entre 20 et 35 millions de dollars par voyage (plus des mois de formation). La dernière excursion de tourisme spatial a été faite par le fondateur du Cirque du Soleil Guy Laliberté en 2009, après quoi Roscosmos a dû mettre fin aux vols touristiques: lorsque la NASA a retiré son programme de navette spatiale en 2011, chaque siège de son vaisseau spatial Soyouz devait être réservé aux équipages se dirigeant vers l'ISS, pas les touristes. Depuis lors, le tourisme spatial a été stoppé.

Nearly There: Blue Origin et Virgin Galactic

Le problème avec le programme de Space Adventure est qu'il dépend d'autres opérateurs pour le transport, ce qui limite son accès à l'espace. Mais la prochaine vague d'entreprises privées de vols spatiaux a développé ses propres véhicules pour propulser ses clients en apesanteur. Les deux favoris de la course au tourisme spatial sont Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Sir Richard Branson, qui sont tous deux en phase de test avancée - Virgin Galactic a même déjà ouvert la vente de billets, avec plus de 600 passagers réservés. Bien que les deux sociétés aérospatiales proposent à leurs clients des voyages suborbitaux dans l'espace, elles le feront de manière totalement différente.

Origine bleue

Blue Origin prévoit d'envoyer des touristes dans l'espace dans son véhicule New Shepard, du nom du premier Américain dans l'espace, Alan Shepard, depuis son site de lancement dans l'ouest du Texas. New Shepard, qui est un engin entièrement autonome qui n'a pas besoin de pilote humain, est similaire aux véhicules Soyouz de Roscosmos et Crew Dragon de SpaceX en ce que ses six passagers seront logés dans une capsule et lancés verticalement dans l'espace via unfusée.

Après une journée d'entraînement, les passagers pourront faire l'expérience d'un lancement comme le font les astronautes professionnels: ils sentiront les forces G intenses s'appuyer sur eux lorsque la fusée les transportera à une altitude d'environ 100 km, qui est largement accepté comme la limite de l'espace. Lorsque les moteurs seront coupés, les passagers seront en apesanteur et ils seront libres de flotter autour de la capsule, en admirant la vue sur la planète et l'obscurité de l'espace à travers les grandes fenêtres de la capsule. Après quelques minutes, la capsule retombera sur Terre sous parachutes. Au total, le voyage ne dure que 11 minutes - c'est un vol assez court étant donné que les billets coûteront probablement environ 250 000 $.

Blue Origin a lancé avec succès New Shepard sur 12 vols d'essai sans équipage depuis 2015, mais il devra faire monter des humains dans l'espace avant qu'il ne soit certifié pour commencer à transporter des clients payants. La société espérait à l'origine lancer un vol d'essai en équipage en 2019; cependant, il ne l'a toujours pas fait et n'a pas non plus annoncé de nouveau calendrier pour le test.

Vierge Galactique

Virgin Galactic, d'autre part, transportera des passagers dans l'espace à bord d'un véhicule ailé appelé SpaceShipTwo, qui présente des similitudes avec la navette spatiale de la NASA. Mais alors que la navette est lancée verticalement via une fusée, SpaceShipTwo est lancée horizontalement. Le véhicule, qui peut accueillir six passagers plus deux pilotes, décolle d'une piste comme un avion ordinaire via son avion porteur appelé WhiteKnightTwo. Virgin Galactic est actuellement lancé depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie, mais il sera égalementlancement depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique.

Après le décollage, WhiteKnightTwo monte à 50 000 pieds, après quoi SpaceShipTwo est libéré, et ses moteurs propulsés par des fusées entrent en action pour l'amener jusqu'à une altitude maximale d'environ 68 milles. Comme pour le New Shepard de Blue Origin, les passagers profiteront de quelques minutes d'apesanteur avant de retourner sur Terre, mais au lieu d'un atterrissage en parachute, SpaceShipTwo atterrira sur une piste comme un avion - c'est aussi ainsi que la navette spatiale a atterri. Durée totale: entre deux et trois heures de vol, plus deux jours et demi de formation, pour un prix de 250 000 $.

Virgin Galactic effectue des vols d'essai depuis 2010, mais les progrès ont été un peu lents et meurtriers. En 2014, un pilote d'essai a été tué après qu'un véhicule SpaceShipTwo se soit brisé pendant un vol, principalement en raison d'une erreur du pilote. Les tests ont repris en 2016 et sont en cours, sans mot officiel sur le début des opérations commerciales.

D'autres entreprises rêvent grand

De toutes les opérations de tourisme spatial, Blue Origin et Virgin Galactic sont de loin les plus proches du lancement de passagers. (SpaceX d'Elon Musk, qui a déjà lancé avec succès des astronautes de la NASA dans l'espace, ne se concentre pas sur le tourisme, même s'il fournira des ascenseurs à des sociétés tierces.) Mais sur leurs talons, Boeing, dont le véhicule Starliner est en cours de développement pour le programme d'équipage commercial de la NASA; son contrat, cependant, permet aux touristes de rejoindre potentiellement des vols.

Les autres entreprises de tourisme spatial viables à l'horizon ne développent pas leurpossèdent leurs propres véhicules, ils prévoient plutôt de faire du stop avec d'autres prestataires. Space Adventures est toujours dans le jeu, ayant conclu un partenariat avec SpaceX pour transporter des passagers sur Crew Dragon dès l'année prochaine. Elle a également relancé ses opérations touristiques avec Roscosmos: deux touristes sont réservés pour un voyage vers l'ISS en 2023. Une autre société, Axiom Space, prévoit d'emmener des passagers vers l'ISS via le Crew Dragon de SpaceX dès 2021, avant de lancer son propre espace privé. station d'ici la fin de la décennie. De même, Orion Span a annoncé son intention de lancer sa station spatiale Aurora en 2021, bien que la construction du projet n'ait pas encore commencé.